Во время путешествия царь Салтан остановился в скромном сельском доме. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её сестры и мачеха также оказались при дворе, словно по воле случая. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало полученного положения, и они стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины решили действовать. Они перехватили донесение, исказив его содержание. В новом варианте письма царица и младенец представали перед Салтаном в ложном, тёмном свете. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное послание снова попало в руки заговорщиц. Его заменили на жестокий приказ.
В результате ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку, которую бросили в бескрайние морские воды, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
