Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, симулянт он или человек с подлинным расстройством. В стенах учреждения он быстро понимает: всеми нитями управления держит в руках старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она — воплощение ледяного спокойствия, безупречной строгости и фанатичной приверженности распорядку.
Макмёрфи с первых дней отказывается принимать установленные порядки, считая их бессмысленными. Он намерен не только сопротивляться, но и получить от этого максимум удовольствия, нарушая монотонность больничной жизни. Его дерзкий дух и жажда свободы постепенно заряжают остальных пациентов, пробуждая в них давно забытые порывы. Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с таким положением дел. Она полна решимости подавить растущее неповиновение и вернуть отделению прежнюю, абсолютно контролируемую тишину.
