История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской преступной династии, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дона Вито Корлеоне — событие, собирающее всю семью. Именно в эти дни домой, с полей Второй мировой, возвращается младший сын Майкл. Он пришёл с войны героем, украшенным наградами, и отец видел в нём надежду рода. Однако сам Майкл твёрдо намерен ступить на иную, законную дорогу, чураясь кровавых дел отца.
Эпоха постепенно меняется. Дон Вито, человек старых принципов и неписанного кодекса чести, чувствует, как ветер поворачивается. Появляются новые игроки, алчущие власти и готовые смести устоявшиеся правила. Их методы грубее, а амбиции безграничны. Эта жажда перемен вскоре оборачивается против самого дона Корлеоне — на него совершается дерзкое нападение, потрясшее основы всего его мира.
