26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после событий на ЧАЭС, Валерий Легасов, учёный-химик, принял решение уйти из жизни. Перед этим он тщательно упаковал шесть магнитофонных кассет, на которых остались его личные записи о пережитом, и спрятал их. В своей московской квартире он свел счёты с жизнью.
Ровно на два года раньше, в ночь на 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты 45 секунд, на Чернобыльской атомной станции проводились испытания. Целью эксперимента было проверить один из режимов безопасности. Внезапно в четвёртом энергоблоке раздался мощный взрыв, за которым последовал сильный пожар.
Пожарные расчёты, поднятые по тревоге, немедленно выехали к месту вызова. Они не были экипированы средствами защиты от радиации и даже не догадывались, что прибывают в самую середину катастрофы, масштабов которой мир ещё не знал.
Администрация станции в первых докладах в Москву сообщала, что всё под контролем, а уровень радиации не представляет опасности. Однако академик Легасов, понимая серьёзность возможных последствий, настоял на своём участии в выяснении обстоятельств. Вместе с ним на место аварии отправился Борис Щербина, заместитель председателя правительства СССР. Им предстояло лично оценить ситуацию и доложить о реальном положении дел.